목 디스크는 평상시의 관리가 성패를 가르는 질환이다. 환자의 약 80%가 보존적 치료만으로 호전을 보이지만, 통증이 줄어든 뒤 다시 예전의 나쁜 습관으로 돌아가면 언제든 재발의 덫에 걸릴 수 있기 때문이다. 특히 일상 속 무심한 습관이 자칫 수술대에 오르는 결과로 이어질 수 있다는 것이 전문가들의 지적이다.

정형외과 전문의 김경휘 원장(가자연세병원)은 "스마트폰을 볼 때 고개를 숙이는 습관만큼 위험한 것이 잘못된 수면 자세"라며 "낮 동안 긴장한 경추가 밤사이 C자 곡선을 회복할 수 있도록 체격에 맞는 베개를 사용하는 것이 중요하다"고 조언했다. 현대인의 고질병인 목 디스크의 특징과 주의해야 할 자세를 알아본다.

목 디스크란 정확히 어떤 질환이며, 왜 발생하나요?
목 디스크는 목뼈 사이에 있는 '디스크(추간판)'가 터지거나 밀려 나와 신경을 누르는 질환입니다. 디스크는 원래 젤리 같은 물질로 채워져 있어 뼈 사이의 충격을 완화해 주는 쿠션 역할을 합니다. 하지만 나이가 들어 노화가 오거나 평소 자세가 좋지 않으면 디스크가 약해지고, 내부의 수핵이 밖으로 튀어나오게 됩니다. 이것이 목을 지나가는 신경을 누르면서 목 통증뿐만 아니라 어깨, 팔, 손 저림 증상까지 유발하게 됩니다.

목 디스크 진단을 받으면 어떤 치료부터 하게 되나요? 수술을 꼭 해야 하나요?
목 디스크 진단을 받았다고 해서 무조건 수술을 해야 하는 것은 아닙니다. 기본 원칙은 '비수술적 치료'를 먼저 시행하는 것입니다. 증상과 영상 검사 결과를 종합해 진단한 후 약물 치료, 물리 치료, 도수 치료, 주사 치료, 체외 충격파 치료 등을 통해 통증과 염증을 먼저 조절합니다. 실제로 이런 보존적 치료만으로도 전체 환자의 약 80%는 증상이 호전됩니다.

그렇다면 수술이 반드시 필요한 경우는 언제인가요?
비수술적 치료를 꾸준히 충분히 했음에도 통증이 계속되거나, 팔과 손의 근력이 떨어지는 등 신경학적 증상이 나타날 때는 수술을 고려해야 합니다. 특히 가장 중요한 판단 기준은 '보행 장애'나 '대소변 조절 장애'가 동반되는 경우입니다. 이때는 지체 없이 수술적 치료가 반드시 필요할 수 있습니다.

수술이 불가피할 때, 대표적으로 어떤 수술법이 진행되나요?
수술법은 크게 목 앞쪽으로 접근하는 '전방 접근법'과 뒤쪽으로 접근하는 '후방 접근법'이 있습니다. 전방 접근법은 손상된 디스크를 제거하고 인공 뼈나 인공 디스크를 삽입하는 방식으로, 신경 손상 위험이 적고 회복이 비교적 빠릅니다. 후방 접근법은 목 뒤쪽에서 신경을 누르는 뼈나 인대를 제거해 압박을 풀어주는 방식입니다. 최근에는 내시경 기술이 발전해 절개를 최소화하고 회복 기간을 단축하는 방법도 많이 시행되고 있습니다.

치료 후에도 재발하는 경우가 많다고 들었습니다. 그 원인은 무엇인가요?
목 디스크는 치료 후에도 재발 가능성이 충분히 있는 질환입니다. 가장 큰 원인은 치료 후 다시 예전의 나쁜 생활 습관으로 돌아가는 것입니다. 통증이 줄었다고 해서 다시 스마트폰을 오래 보거나 장시간 앉아 있는 생활을 반복하면 같은 부위나 인접 부위에서 디스크가 재발할 수 있습니다. 또한 무리한 운동, 갑작스러운 활동, 그리고 흡연이나 음주 역시 재발 위험을 높이는 주요 요인이므로 주의해야 합니다.

재발을 막기 위해 피해야 할 자세와 권장하는 자세는 무엇인가요?
피해야 할 대표적인 자세는 고개를 푹 숙이고 스마트폰을 보는 자세, 목을 앞으로 쭉 뺀 거북목 자세, 그리고 의자에 반쯤 기대어 앉는 자세입니다. 특히, 고개를 45도 정도 숙였을 때 목에 가해지는 하중이 4배 정도 증가합니다.

이러한 상태가 증가하면 디스크의 퇴행성 변화가 빠르게 진행됩니다. 권장하는 자세는 엉덩이를 의자 깊숙이 넣고 허리를 세운 뒤 턱을 가볍게 당기는 자세입니다. 일할 때 모니터는 눈높이에 맞추고, 30분에서 1시간마다 목 주변 스트레칭과 근력 강화 운동을 해주는 것이 좋습니다.

수면 자세도 중요하다고 하셨는데, 가장 이상적인 자세와 베개 선택법은 무엇인가요?
목에 가장 부담이 적은 자세는 천장을 보고 똑바로 누워 자는 것입니다. 이때 목 뒤의 C자 곡선을 살짝 받쳐주는 경추 베개를 사용하는 것이 좋습니다. 옆으로 누워 잘 때는 목과 척추가 일직선이 되도록 베개 높이를 조절해야 하며, 엎드려 자는 것은 피해야 합니다.

시중에 경추 베개가 많은데, 좋은 베개를 고르는 꿀팁이 있나요?
특정 브랜드보다는 본인이 직접 누워보고 선택하는 것이 가장 중요합니다. 제가 강조하는 것은 '높은 베개'는 피하라는 것입니다. 너무 높지 않으면서 지나치게 푹신하지 않고, 목을 안정적으로 지지해 주어 누웠을 때 편안한 베개를 선택해야 합니다.