최근 연예인과 운동선수들 사이에서 '고압 산소 치료'가 주목받고 있다. 피로 회복은 물론,  뇌 기능 개선과 노화 지연 효과까지 기대할 수 있다는 이야기가 퍼지며 일반인들의 관심도 함께 높아지는 추세다. 하지만 생소한 치료법인 만큼, 효과와 안전성에 대해 정확히 아는 것이 무엇보다 중요하다. 

응급의학과 전문의 연정훈 원장(디엠씨성모의원)와 함께 고압 산소 치료에 대해 자세히 알아본다.

q. 고압 산소 치료란 무엇인가요?
고압 산소 치료는 2기압 이상의 환경에서 거의 100%에 가까운 고농도 산소를 고압 산소 체임버 안에서 흡입하는 치료법입니다. 이때 흡입한 산소는 혈액 내 헤모글로빈뿐만 아니라 혈장까지 깊숙이 침투해 신체 조직 곳곳에 산소를 공급하게 됩니다. 일반적인 호흡으로는 도달하기 어려운 높은 농도의 산소가 체내에 전달되어 다양한 질환에 치료 효과를 볼 수 있습니다.

q. 질환뿐만 아니라 응급 상황에도 사용된다고요?
맞습니다.  고압 산소 치료는 일산화탄소 중독, 잠수병, 가스 색전증, 망막 동맥 폐쇄 등 대표적인 응급상황에 사용됩니다. 이 외에도 당뇨발, 난치성 골수염, 방사선 치료 후 발생한 피부 괴사 같은 만성 질환에도 적용될 수 있습니다. 특히 암 치료 중에 발생하는 피부 손상에도 효과적입니다. 이는 고압 산소 치료가 손상된 조직의 혈류를 개선하고 회복을 촉진하여 조직 재생에 효과적인 치료법이기 때문입니다.

q. 고압 산소 치료를 흔히, '젊어지는 치료' 라고도 하는데요, 실제로 항노화 효과가 입증되었나요?
실제 치료를 받은 사람들 사이에서는 "수면의 질이 좋아졌다", "피로가 줄었다"는 반응을 보이기도 하는데요, 이는 높은 농도의 산소로 인해 피로 물질인 젖산이 빠르게 감소하기 때문입니다. 추가로 뇌혈류가 개선되면서 기억력 저하 예방에도 긍정적인 영향을 준다는 연구 결과도 있습니다.

64세 이상 고령자에게 주 5회, 총 60회의 고압 산소 치료를 시행한 결과, 인지 기능이 유의미하게 향상되었다는 연구 결과가 발표되기도 했으며, 노화의 기준이 되는 생체 지표 '텔로미어' 길이가 약 20cm 연장됐다는 결과도 보고되기도 했습니다.

텔로미어는 염색체 끝에 존재하는 구조로, 길이가 짧아질수록 세포 노화를 촉진하는데요, 고압 산소 치료는 이 텔로미어의 길이를 유지시키거나 연장시켜 줍니다. 이러한 이유로 연예인뿐 아니라 일반인 사이에서도 고압 산소 치료에 대한 관심이 높아지고 있습니다.

q. 유사한 치료로 알려진 산소 캡슐 치료와는 어떤 차이점이 있나요?
고압 산소 치료와 산소 캡슐은 비슷해 보일 수 있지만, 실제 효과에는 큰 차이가 있습니다.

고압 산소 치료는 2기압 이상의 환경에서 고농도 산소를 공급하는 반면, 일반 산소 캡슐은 대개 1.4기압 정도로 기압이 낮고 산소 농도도 상대적으로 낮습니다. 이 때문에 미국 fda는 산소 캡슐을 치료 목적이 아닌 휴식이나 일상 회복 용도로만 허가하고 있습니다.

q. 부작용은 없을까요?
고압 산소 치료는 비교적 안전한 편이지만, 일부 부작용이 있을 수 있습니다. 대표적으로 기압 변화에 따른 귀 통증이 있을 수 있으며, 치료 직후에는 일시적으로 시야가 흐려지는 근시 증상이 나타나기도 합니다. 그러나 대부분은 단기간 내 회복 가능한 증상으로 알려져 있습니다.